Edema pulmonar de las alturas

Iván Martínez, MD

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El edema pulmonar de las alturas es una de las llamadas Enfermedades de la Altura, que incluyen también la enfermad de la montaña y el edema cerebral de las alturas. Es un tipo de edema pulmonar agudo no cardiogénico de causa desconocida.

EPIDEMIOLOGÍA

En los Estados Unidos más de 40 millones de personas viajan a sitios con una altitud mayor de 1500 metros sobre el nivel del mar. Estas personas tienen un riesgo mayor de sufrir las consecuencias de la hipoxia y la hipotermia. 

Durante la temporada invernal de 1991, en el estado de Colorado la incidencia de edema pulmonar de las alturas fue de 22% a altitudes mayores de 3.000 m (Hackett & Roach 2001).

En nuestro país no se conoce la incidencia de esta enfermedad, pero en el Hospital Universitario de la Fundación Santa Fe de Bogotá (2.640 m de altitud) se ha observado en personas que llegan del nivel del mar.

Se han identificado varios factores de riesgo para desarrollar edema pulmonar de las alturas:

• Ascenso rápido.
• Ingesta excesiva de sal.
• Uso de medicamentos para dormir.
• Historia previa de edema pulmonar de las alturas.
• Ejercicio pesado.
• Residir en una altura menor de 900 metros sobre el nivel del mar.

Los niños son más susceptibles que los adultos, y también los hombres en comparación con las mujeres.

FISIOPATOLOGÍA

La adaptación a la altura se hace a través de cambios en la función pulmonar y renal. El volumen corriente se aumenta, lo que produce alcalosis respiratoria y secreción de bicarbonato por el riñón como mecanismo compensador.

Se disminuye la tolerancia al ejercicio y se presentan alteraciones del sueño. En la medida que se asciende en altura, los quimiorreceptores centrales cambian su punto umbral de funcionamiento a niveles menores de presión arterial de CO2. La adaptación se logra al permanecer cuatro a siete días en altura. No se conoce la causa exacta del edema pulmonar de las alturas.

La hipoxia induce respuestas neurohormonales y hemodinámicas que aumentan la perfusión de los capilares pulmonares, lo que lleva a una presión hidrostática capilar mayor y, por lo tanto, a edema. 

CUADRO CLÍNICO

El edema pulmonar de las alturas ocurre dos a cuatro días después de iniciar el ascenso. La mayoría de los casos ocurre durante la segunda noche de travesía. Los síntomas incluyen disnea en reposo, tos seca y esputo rojizo claro y dificultad respiratoria en las formas avanzadas de la enfermedad. 

En el examen físico se encuentran estertores que se localizan en forma inicial por debajo de la axila derecha y se diseminan luego a los dos campos pulmonares. La presencia de fiebre (temperatura mayor a 38,3°C) es común.

Síntomas neurológicos como cefalea y mareo ocurren en 50% de los casos; 14% desarrollan edema cerebral de las alturas.

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